Wilt Chamberlain nacio en 1936.
D’Angelo Russell nacio en 1996.
Bill Bertka les ha ensenado a ambos.
“!Tiene estilo!!” dijo Russell, la seleccion No. 2 de los Lakers en el Draft 2015. “Se nota que ha estado haciendo ese ejercicio durante los ultimos 50 anos. Es realmente de la vieja escuela”.
Apenas con 19 anos el pasado junio, Russell no tenia forma de saber que tan lejos se remontan las ensenanzas de Bertka cuando estos dos realizaron los ejercicios previos al draft en la sede de los Lakers.
“!Ahi esta! Grito Bertka. “Cuando se consigue la posesion, tu explota, pero debes correr los caminos con inteligencia, espacio, y proposito. !Vamos!
El director de ojeadores de los Lakers/consultante de baloncesto se paro en media cancha aquel dia en junio, enfocado intensamente en Russell. Habiendo visto videos del oriundo de Lousville, Ky. en su ano de novato en Ohio State, Bertka estaba emocionado por su habilidad tanto para anotar como para manejar el balon, habilidades que el cree que complementan el verdadero rol de Russell como pasador.
“Su vision de la cancha y su habilidad para empujar el balon y encontrar al hombre abierto realmente destacan”, dijo Bertka mas tarde. “Chispazos de Magic”.
Bertka puso enfasis adicional en la palabra “chispazos”, en deferencia a Johnson, el mejor armador de todos los tiempos, y al que Bertka entreno como uno de los asistentes de confianza de Pat Riley durante la mayor parte de la carrera de Magic.
El sabe porque…como sabran…Bertka ha visto practicamente a cada jugador en la historia de la NBA.
?Les mencione que Bertka tiene 88 anos?
“Es increible lo que es capaz de hacer a su edad”, dijo el gerente general de los Lakers Mitch Kupchak, quien ha absorbido el conocimiento de Bertka durante 34 anos como una esponja bajo la canilla de los dioses del baloncesto. “Aqui estoy, mucho mas joven que el, apoyado ante el refrigerador, y el esta dirigiendo los ejercicios, a veces durante seis horas seguidas. Impresionante”.
“El siempre era el tipo al que todos los jugadores respetaban”, dijo Riley, quien confio en el como su asistente principal durante la Era Showtime de los Lakers. “Era tan apasionado por el baloncesto que sabias que ibas a recibir lo mejor de el. Ha pasado por todos: Wilt, (Jerry) West, Kareem (Abdul-Jabbar), Shaquille (O’Neal), Kobe (Bryant), y muchos mas – durante los ultimos 50 anos. Eson son los mejores de todos los tiempos. El los ayudo a llegar ahi”.
Bertka vive en Santa Barbara con su esposa, Solveig, como lo viene haciendo de los 60s, pero pasa mucho tiempo en El Segundo en el centro de practicas de los Lakers.
Los Lakers le dan a Bertka permiso para venir los lunes por la noche e irse los jueves, pero durante la preparacion para el draft, son incapaces de sacarlo de la oficina”.
“(Ahi), el es un empleado de tiempo completo”, dijo Kupchak. “Bill es increiblemente valioso para lo que queremos hacer en cuanto a manejar los ejercicios y evaluar a los jugadores. Es siempre increible poder sentarse con alguien de ese conocimiento, que se remonta a 50 anos, relacionado al baloncesto”.
?Como hace entonces una persona de 88 anos para soportar el trajin de la NBA reservado para gente de la mitad o un tercio de su edad?
“Me siento fantastico”, sonrie. “Me siento honrado de tener tan buena salud, porque sin eso no tienes la energia para seguir adelante. Sigo teniendo el fuego para hacerlo”.
El fuego para el baloncesto nunca ha sido un problema para Bertka, que jugo baloncesto de Division I en Kent State University. El luego uso el GI Bill para costear su educacion tras regresar de Europa de la Segunda Guerra Mundial, antes de comenzar su carrera basquetbolistica. Bertka fue como voluntario, pero el fin de la guerra coincidio con su llegada en 1945, por lo que sirvio en el esfuerzo de reconstruir las comunicaciones en Salzburg, Austria durante dos anos.
Un nativo de Akron, Ohio, Bertka entreno a nivel de preparatoria durante un ano en su estado natal antes de pasar nueve anos entrenando en tres universidades, incluido un paso por su alma mater desde 1957-61. El era el entrenador colegial mas joven de Estados Unidos a la edad de 30 anos.
El dejo de ser entrenador en 1961 para tomar el trabajo que deseaba como director de recreacion en la comunidad para la ciudad de San Barbara, donde sirvio durante 11 anos.
Pero siendo Bill Bertka, el balonceso nunca abandono su corazon. (“Su amor por el juego siempre pudo mas”, explico Kupchak). Para coincidir con su mudanza al Oeste, Bertka y su esposa comenzar un servicio de ojeadores llamado “Bertka’s Views”. Empezaron de abajo, solo estudiando a los oponentes de Ohio State University, pero luego crecieron exponencialmente a lo largo de los anos hasta que la mayor parte de las universidades lo usaban.
Solveig se llevo una buena parte del (merecido) credito a lo largo de los anos, como la unica mujer en la industria.
“Ella hacia todo”, dijo. “Ella brillaba como organizadora y tenia una relacion de trabajo con casi todos los entrenadores y ojeadores del pais”.
Con la planeacion de ella y el cerebro de baloncesto de el, Bertka tuvo su primera oportunidad. El ano era 1967. Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band de los Beatles acaba de debutar cuando Bertka entro oficialmente a un mundo de la NBA que nunca abandonaria.
Fred Schaus, el primer entrenador de los Lakers en Los Angeles, le pidio a Bertka que analice jugadores colegiales de cara al Draft de la NBA.
El trabajo de Bertka con la franquicia crecio en 1971, cuando Bill Sharman – uno de los cuatro hombres en ser elegidos al Salon de la Fama como jugador y entrenador – comenzo su paso de cinco anos como entrenador de los Lakers, y queria que Bertka trabajara con jugadores y entrenadores ademas de hacer analisis avanzado de los oponentes.
Ademas, Bertka y Sharman fueron los pioneros del estudio de video en el baloncesto: Bertka cortaba sus cintas con las tres o cuatro mejores jugadas de los rivales y las ponia en ciclo, mostrado a los jugadores como un Vine extendido de los tiempos modernos. Cada equipo tiene ahora dos entrenadores dedicados exclusivamente a juntar y analizar videos en computadoras portatiles.
“Sharman trajo mucha innovacion al deporte profesional, incluidos los ojeadores avanzados, los videos y mas”, dijo Bertka, compartiendo el credito. “El tambien introdujo las practicas de tiro diarias para tener memoria muscular, estirar en el camerino cuando nadie lo hacia, y mas”.
El desarrollo de jugadores, los ojeadores avanzados y el estudio de video, todos de muchas formas adoptados por Bertka, son hoy comunes en la NBA.
“No quedan dudas de su pasion, amor por el baloncesto y amor por los Lakers”, dijo Riley. “Es un entrenador para siempre. Nunca tuvo miedo de entrenar a nadie, desde la estrella hasta el ultimo jugador del equipo. Y siempre era honesto contigo sobre lo que necesitabas hacer”.
Riley lo sabe de primera mano.
At Lakers training camp in 1971-72, Sharman told Riley that for him to have a chance at making the roster of what would become one of the greatest teams in NBA history, he had to be the best-conditioned athlete in camp.
Era el momento de llamar al Coach Bertka.
“No solo me ayudo a mi, sino que me puso el dedo en el pecho y dijo: ‘Ahora sabes lo que tienes que hacer”, recordo Riley. “El me motivo”.
Bertka y Riley iban a la playa a correr en la arena. Riley corria las escaleras del estadio, con Bertka empujandolo hasta que estuviera en mejor forma que los mejores atletas del mundo”.
Riley corria circulos alrededor de sus companeros en el campamento y quedo en el equipo que tenia a Wilt, West y Gail Goodrich que ganaria 33 juegos consecutivos, y eventualmente, el titulo.
En 1981, Jerry West persuadio al nuevo dueno del equipo, el gran Jerry Buss, a mover a Riley desde la cabina de transmision al banquilla una vez que este quedo vacante cuando Paul Westhead fue despedido tras 11 partidos en la temporada. Segun lo cuenta Riley, Buss accedio solo en condicion de interino, y con West guiandolo desde la banca; Buss queria que llegara un entrenador experimentado, pero los Lakers empezaron 12-2 y rapidamente le sacaron el titulo de interino en su primer ano.
?Quien fue esencial en ese proceso para Riley?
“La primera persona a la que llame fue a Bill”, dijo Riley. “El y yo eramos muy, muy cercanos”.
Bertka habia abandonado su trabajo en Santa Barbara y habia dejado de trabajar para los Lakers en 1972 para convertirse en el presidente de Invest West Sports, donde era dueno minoritario en el equipo de expansion de New Orleans Jazz. El tambien era el gerente general del Jazz, y eventualmente trabajo como asistente de Elgin Baylor, quien habia requerido la presencia de Bertka para que le ayude a aprender el oficio. Pero tras la llamada de Riley, Bertka regresaria al purpura y dorado, para no abandonarlos nunca mas.
“El es el que realmente me enseno al principio de mi carrera”, dijo Riley, quien consiguio 1,210 victorias en temporada regular (63.6%), 171 victorias en playoffs (60.6%) y cinco campeonatos de la NBA. “Tuve otros mentores, pero Bill fue realmente mi unico recurso como entrenador en cuanto a planear partidos, planear practicas y todas esas cosas”.
Gary Vitti esta su ultimo ano como fisioterapeuta principal de los Lakers, un empleo que ha tenido desde 1984, lo que le da una vision inmejorable de la interna del equipo.
“Bill fue sumamente importante en muchos niveles”, dijo Vitti, senalando que habia solamente un entrenador asistente en la banca en ese momento. “El tenia mas experiencia que nadie en el equipo. No fue por error que de todas las personas en la NBA en aquel momento, cuando Pat recibio el trabajo de entrenador y podria haber contratado a cualquiera para ese trabajo deseado, el llamo a Bill”.
Todo lo que hizo Bertka estaba disenado para que los jugadores, y por ende el equipo, fueran mejores. Desde Wilt hasta Kobe y Shaq, Bertka siempre estuvo ahi para ayudar a crecer a los atletas.
“Podria pasarme horas contandote historia sobre Bert”, dijo Bryant. “Solia estar en el Forum antes que todos. Cuando escuchaba la pelota picar, el bajaba y atrapaba los rebotes. Le pedia historias de los viejos tiempos, y a traves de esas historias el me daba lecciones de vida. Bert ha sido una parte importantisima de mi desarrollo, sobre todo en mis primeros tres anos”.
Durante una transmision de Inside the NBA en TNT en enero, Shaq menciono a Bertka de la nada al discutir su propia nominacion al Salon de la Fama.
“Mi ultimo saludo es para un tipo llamado Bill Bertka”, dijo O’Neal. “Lo que me llevo al siguiente nivel no fueron los ejercicios y todo eso, sino las conversaciones que tuve con el gran Bill Bertka. Nunca tuve la oportunidad de conversar con Kareem o Wilt Chamberlain, pero Bill Bertka era el intermediario que solia contarme esas historias.
“Por ejemplo, no es secreto que me gustaba ir hacia el medio al principio para el gancho. Una vez me estaban duplicando la marca y tenia el primer paso pero no lo estaba logrando. Bill me llamo a la oficina y me mostro videos de Wilt. Me dijo, “una vez le estaban haciendo lo mismo a Wilt, y fue hacia la linea de base y anoto mas puntos, y al siguiente juego se le volvio a abrir”. Asi que Bill Bertka, si estas mirando esto, quiero decirte muchisimas gracias”.
Acerca del aprecio mostrado por O’Neal, Bertka dijo: “Para un viejo entrenador asistente, tener un ex gran jugador agradeciendote es el premio mas valioso”.
Bertka tampoco tenia problemas a la hora de mantener en linea a jugadores o entrenadores, como conto Riley acerca de un momento en las Finales de 1982 ante Philadelphia.
“En el Juego 1, estabamos perdiendo por 30”, dijo Riley. “Salimos a la segunda mitad con una defensa en zona 1-3-1 que fue la bujia de una corrida de 42-6, con esa defensa que habiamos practicado pero no habiamos usado mucho esa temporada”. *Riley estuvo cerca: en realidad fue una racha de 40-9.
Riley dijo que la prensa hizo un gran escandalo acerca de su brillante decision, que le permitio a los Lakers tener el factor cancha en la serie que termino con victoria por 4-2.
“Yo estaba ahi festejandome sobre lo que habia creado y todo eso”, dijo. “Bertka vino a mi oficina, y me dice: ‘quiero mostrarte algo’. Tenia una carpeta de hace 40 anos mostrando la defensa en zona 1-3-1 que alguien habia inventado en 1940”.
Ellos compartieron una carcajada cuando Riley se dio cuenta que no habia una defensa que Bertka no hubiera visto antes.
“Bill siempre fue bueno para Pat porque la intensidad de Pat era equilibrada con la tranquilidad de Bill”, dijo Vitti. “El no era muy emotivo durante los momentos emotivos. Siempre se mantenia estable, y era la voz de la razon.
Bertka ama tanto el baloncesto que todavia lo juega. El vencio a un empleado de operaciones de baloncesto de la mitad de su edad en un torneo de H.O.R.S.E. con una variedad de ganchos sin saltar hace dos anos, e incluso ayudo a un equipo representando a West Virginia (“Almost Heaven”) a alcanzar la medalla de plata en la division de mayores de 80 anos en los National Senior Games 2013.
En una memorable secuencia, Bertka le grito a un oponente “!Sacame el brazo!”. Bertka se disculpo momentos mas tarde con una sonrisa, una palmada y un “perdon por eso”.
“Fue una de las mejores cosas que he visto”, dijo John Black, el Vicepresidente de Relaciones Publicas de los Lakers.
El proximo ano, cuando Bertka tenga 89 anos, el planea regresar a la mitad de la cancha, con el silbato en la mano.
“El sabe quien es y cual es su trabajo, y es dificil no respetar y querer a alguien asi”, apunto Kupchak. “No estoy seguro si hay alguien que se ha mantenido tan activo como Bill, que esta ahi en la cancha con un portapapeles, armando el plan de la practica, dirigiendo, gritando, frenando y comenzando la practica y corrigiendo. Es extremadamente impresionante”.
Riley solo quiere asegurarse que la gente reconozca lo que Bertka ha significado para el baloncesto .
“Ha sido una fuerza positiva que se paso de la universidad a la NBA”, dijo Riley, “y su mayor contribucion al mundo no fue solo su longevidad, sino su relacion con un monton de miembros del Salon de la Fama a los que les ha ensenado”.
Bertka todavia no ha sido nominado al Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, aunque estuvo en la consideracion este ano.
“Su dedicacion al juego es inigualable”, continuo Riley. “Su curriculum es demasiado bueno. El hecho de que siempre haya sido un asistente te deja saber la disciplina de solo querer ensenar el juego, porque ha tenido ofertas para ser entrenador en jefe. Peleare como loco para que sea honrado en el Salon de la Fama como uno de los grandes contribuyentes al juego del baloncesto”.
Kobe hizo eco de la opinion de Riley.
“El significado de Bert en el juego no puede ser sobrevalorado”, dijo el tres veces mayor anotador de la NBA. “Son entrenadores como el y Tex Winter que realmente han empujado a los entrenadores conocidos que tuvimos en la historia. Los Bertkas y los Winters son los que realmente hicieron funcionar la maquina. El merece muchisimo mas credito del que esta recibiendo, y muchisimos mas halagos que los que esta recibiendo”.
Salvo que, por supuesto, seas una de las miles de personas que Bertka ha alcanzado personalmente en su largo camino en la vida y el baloncesto.
Como D’Angelo Russell.
El potencial de Russell para convertirse un dia en un jugador verdaderamente grande no tiene limite. Si llega ese dia, quizas recuerde aquel entrenamiento con este jovial tipo de 88 anos.
Quizas sienta un lazo, una conexion que comparte con Wilt, West, Kareem, Magic, Shaq y Kobe.
Quizas se dara cuenta que hay solo un hombre que conecta a todas las leyendas de los Lakers.
Bill Bertka.
