EL SEGUNDO – A lo largo de su historia, los Lakers se han destacado por su apuesta al mercado internacional y por no tenerle miedo a lo desconocido.
El Dr. Jerry Buss fue de los primeros en apostar por jugadores extranjeros, entendiendo antes que muchos la direccion y el crecimiento global del deporte que tanto amaba.
Fue asi que desde Butch Lee (base nacido en Puerto Rico) en 1979, un total de 29*** jugadores internacionales han vestido el manto purpura y dorado.
Eso es especialmente importante por estos dias, ya que los Lakers van a afrontar la proxima temporada con la plantilla mas internacional de su historia.
Luke Walton estara a cargo de seis jugadores – el brasileno Marcelo Huertas, el espanol Jose Calderon, el ruso Timofey Mozgov, el croata Ivica Zubac, el sudanes Luol Deng y el chino Yi Jianlian – nacidos fuera de los Estados Unidos, y un septimo – Jordan Clarkson, de raices filipinas – para acentuar aun mas la diversidad.
Este proceso ha sido solo un paso natural en una tendencia que se ha dado desde mediados de los 90's. Por entonces y hasta su partida en 1996, el serbio Vlade Divac era el gran estandarte. El pivot, quien ingreso al Salon de la Fama del baloncesto en 2010, fue el primer jugador nacido fuera de los Estados Unidos en disputar 1,000 partidos en la NBA, y ademas es uno de solo siete jugadores en la historia en acumular 13,000 puntos, 9,000 rebotes, 3,000 asistencias y 1,500 tapones, acompanado solo por Kareem Abdul-Jabbar, Tim Duncan, Pau Gasol, Hakeem Olajuwon, Kevin Garnett y Shaquille O'Neal.
Divac llego a los Lakers en la temporada 1989-90, justo a tiempo para recibir el testigo del bahameno Mychal Thompson – actual comentarista radial del equipo y campeon con los Lakers en 1987.
El pivot, con una vision de juego que revoluciono la NBA, fue instrumental para el futuro de la franquicia ya que termino siendo la moneda de cambio que le permitio a los Lakers adquirir los derechos de un tal Kobe Bryant en 1996. Esa temporada precisamente, junto a Kobe y Shaq, estuvo el base jamaiquino Rumeal Robinson, quien disputo 15 partidos y promedio 3.0 puntos y 0.9 asistencias.
Los siguientes anos marcaron las llegadas de jugadores entranables como el canadiense Rick Fox y el ucraniano Slava Medvedenko (tricampeones 2000-02), y de otros menos recordados como los africanos Soumalia Samake (Mali) e Ime Udoka (Nigeria).
La constante siempre fue la presencia de jugadores extranjeros, y el carino que la aficion siempre les mostro. Mas adelante llegaron Sasha Vujacic (Eslovenia) y Ronny Turiaf (Francia) mediante el draft, el serbio Vladimir Radmanovic en un canje, y Sun Yue (China) y D.J. Mbenga (Congo). Con la excepcion de Radmanovic – canjeado en febrero de 2009 por Adam Morrison y Shannon Brown – todos ellos fueron campeones, ya sea en 2009 y/o 2010.
Sin embargo, para que eso sucediera fue imprescindible la presencia del mejor extranjero en la historia de la franquicia. El espanol Gasol llego desde los Memphis Grizzlies un 1 de febrero de 2008 y su sociedad con Bryant le permitio a los Lakers sumar sus dos anillos mas recientes.
Gasol – un futuro miembro del Salon de la Fama – dejo su huella en L.A. tanto dentro como fuera de la cancha, y es uno de los jugadores mas queridos en pasar por el sur de California. El pivot anoto 7,610 puntos y bajo 4,239 rebotes en 429 partidos disputados en temporada regular. En el camino, el catalan se convirtio en el siguiente en la linea de grandes internos en la historia de la franquicia, llenando un hueco que habia quedado vacio tras la partida de O'Neal.
Su exito sirvio para que los Lakers siguieran apostando. En la misma epoca llego en un canje el alero Christian Eyenga (Congo), en el draft Robert Sacre (Canada) y mediante la agencia libre el aleman Elias Harris. Eso sin mencionar a Steve Nash, uno de los mejores 10 jugadores internacionales en la historia de la liga, que arribo desde los Phoenix Suns pero nunca pudo asentarse por culpa de una infinidad de lesiones.
REDOBLANDO LA APUESTA
Desde la contratacion del espanol Antonio Maceiras como el scout internacional del equipo, los Lakers han seguido reforzandose con jugadores extranjeros.
La temporada pasada tuvo presente a Roy Hibbert (nacido en Nueva York pero quien represento a Jamaica en 2010) y Clarkson, y ademas fue la primera en el conjunto de Huertas, de larga y exitosa trayectoria en Europa.
El paulista lidero al equipo en asistencias y le aporto una cuota de altruismo a un equipo con mucha tendencia individualista. Huertas se gano un nuevo contrato, y el proximo ano debera pelear el puesto con Calderon, quien llego en un canje en julio desde los Chicago Bulls.
Junto a ellos estaran el pivot Ivica Zuba (seleccion de segunda ronda este verano y de gran labor en la Liga de Verano) y Yi (agente libre tras una fantastica performance en los Juegos Olimpicos).
La frutilla del postre son Mozgov y Deng, los dos grandes fichajes en la agencia libre, que llegan para apuntalar una plantilla joven y talentosa. El ruso sera la muralla defensiva del esquema de Walton, mientras que Deng podria rapidamente convertirse en el lider espiritual de un vestuario que quedo huerfano de voces cantantes tras el retiro de Bryant.
Los Lakers – quienes tambien han tenido otros idiomas en el banquillo con Mike D'Antoni y Ettore Messina en su momento – izaron la bandera de la globalizacion y apuestan fuerte al cada vez mas fructifero mercado internacional, en busca de retomar el camino de la gloria.
***Los demas jugadores son el pivot holandes Swen Nater (1983-84), el centro islandes Petur Gudmunsson (1986-87), el pivot canadiense Mike Srmek (1986-88), y el escolta ingles Steve Bucknall (1989-90).
