LOS ANGELES – Sin dudas fueron horas extremadamente agitadas las del domingo por la tarde. Lo que prometia ser un partido parejo quedo a un costado una vez que el sitio de The Players’ Tribune publico la carta/poema de Kobe Bryant anunciando su retiro para el final de la temporada.
Por horario y protocolo, el primero que enfrento los microfonos fue Byron Scott, el actual entrenador de los Lakers y una de las personas que mejor conoce al astro purpura y dorado.
Una mezcla de preocupacion, distraccion y tristeza se dibujaba sobre el semblante del idolo del Showtime, aunque tambien combinada con alivio y una dosis de reflexion. Bryant le confeso la noticia a Scott el sabado por la noche, y le dijo que este era uno de los primeros en enterarse. Con tal secreto en sus manos, Scott no emitio sonido hasta que la noticia se hizo oficial.
“Siempre es dificil cuando un grande como Kobe decide colgar las botas”, explico. “Creo que para el, al pasar por el estres que estamos pasando, y con los sesenta y pico de partidos que restan -tener la oportunidad de ir a todas esas ciudades de la NBA, y que ellos le muestren su aprecio por todo lo que ha logrado en la liga, sera fantastico”.
Scott dijo que entiende y comparte el razonamiento de Bryant.
“Creo que cuando decides que esto fue todo, ya has llegado a la conclusion de que no eres el mismo jugador que solias ser, pero creo que sigue amando el juego”, anuncio. “Sigue teniendo esa pasion. Todavia es un competidor, y creo que quiere irse de esa forma”.
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KUPCHAK: TRANQUILIDAD, NOSTALGIA Y AGRADECIMIENTO
Horas mas tarde, a minutos del comienzo del partido, Mitch Kupchak hizo su aparicion e intento, con un poco de humor, tratar de desdramatizar.
El gerente general llego, se sento y apoyo su vaso de bebida gaseosa, no sin antes disparar: “Es un ron con Coca-Cola…ya voy por mi tercero”.
Esa sonrisa, no tan frecuente para el veterano ejecutivo, desactivo un poco la tension de la sala de conferencias.
“Creo que el juego sera mas facil para el ahora”, opino. “Creo que podra disfrutar el resto de la temporada. No hemos tenido la chance de reunirnos para ver si lo usaremos de forma diferente en terminos de minutos. Como ha dejado claro que esta sera la ultima temporada para el, creo que sera mas disfrutable. Creo que la gente podra apreciar lo que logro – no solo en este estadio, que siempre ha tenido toneladas de amor – pero creo que tambien mas en la carretera”.
Kupchak se mostro autocritico, e incluso se adjudico parte de la culpa de la decision de Bryant.
“No se lo pusimos facil con el grupo que tenemos en la cancha, y eso no es decir que no sean un talentoso grupo de jugadores”, aviso. “Ciertamente son jovenes y sin logros, y a su edad avanzada, creo que ha sido testigo de lo dificil que es jugar este deporte. El sin dudas ha sufrido con tener que jugar a este ritmo que los jovenes estan jugando hoy en dia. Creo que bajo un cierto sistema y la motivacion de contender, quizas hubiera sido diferente. No creo que el juego seria tan duro para el como parece que ha sido este ultimo mes”.
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LOS MEJORES RECUERDOS
Scott dijo que no se le olvida ninguna parte de la historia del escolta.
“Puedo remontarme a cuando era solo un jovencito disparando en la oscuridad en el Forum antes de que prendieran las luces, y con la practica todavia a dos o tres horas”, relato. “Hasta este momento sigue llegando al centro de entrenamientos dos, tres horas antes que todos los demas, a tomar sus tiros. Tengo, obviamente, grandes recuerdos de pasar mucho tiempo con el como novato, y luego tener la oportunidad de pasar tiempo con el durante su ultimo ano como jugador”.
El entrenador recordo aquella anecdota en la que Kobe, desde un principio, ya sabia que queria ser de elite.
“Fui testigo de un chico de 18 anos que vino a la liga y a los dos meses, cuando le pregunte que queria ser en esta liga – me dijo, ‘El Mejor'”, dijo. “Vi eso convertirse en realidad durante mucho tiempo. Asi que si, es un poco dificil de ver, especialmente para alguien al que quieres”.
Scott recalco que noto a un Bryant en paz y quiso dejar en claro que se lleva mucho de su relacion con el.
“Por mas que el haya dicho que le di mucho, tambien fue al reves”, apunto. “Yo estaba, en ese momento, retirandome, y estaba con un chico de 18 anos con tantas esperanzas, y esa alegria que tienen los chicos cuando juegan este deporte. Me hizo sentir joven de nuevo. Creo que nos dimos un poquito de nosotros mutuamente, y esa relacion ha continuado”.
A Kupchak, otro longevo miembro de la familia de los Lakers, le preguntaron que significaba Bryant para la historia de la franquicia, y el ejecutivo dijo lo siguiente:
“Cinco campeonatos, 20 anos, 17 Juegos de Estrellas, y un trofeo del JMV”, enumero. “Lo he visto lesionarse, jugar lastimado. Lo hemos visto los ultimos tres anos con lesiones serias; verlo regresar cuando la mayoria de los jugadores no hubieran regresado. Es dificil describirlo en dos o tres minutos, pero es un ganador. Vino a esta liga con un deseo inedito de competir y tener exito y ser el mejor. Y sigue siendo la misma persona hoy, con lo bueno y lo malo, pero sigue siendo el mismo”.
LO QUE SE VIENE
El estratega de los Lakers conto que le pedira a Bryant que siga impartiendo sus conocimientos con los mas jovenes.
“Ha hecho un buen trabajo el ano pasado con Jordan [Clarkson], y con D’Angelo [Russell] este ano. Solo quiero que sea un mentor para estos jovenes un poquito mas – en la cancha y fuera de ella. Ellos todavia son unos cachorros. Solo espero que entiendan de quien han estado cerca estos ultimos meses, y que traten de pasar la mayor cantidad de tiempo con el como sea posible estos proximos seis o siete meses”.
En la cancha, Scott aviso que el rol del astro no cambiara de aqui en adelante.
“No creo que cambie mucho en cuanto a que quiero que siga jugando”, dijo. “Quiero que se vaya en una nota positiva. Creo que hay una parte de mi que siente que todavia va a tener esos flashes, algunos de esos partidos que se que es capaz de tener. No se cuantos, pero creo que todavia tengo esa esperanza”.
Por ultimo, el entrenador reconocio cual es su mayor deseo para con Kobe.
“Lo que quiero de Kobe es que basicamente, en su ultimo partido, sea capaz de salir caminando de la cancha, saludar a los fanaticos y llegar hasta el camerino de pie”, concluyo.
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