EL SEGUNDO – Entre las cantidades industriales de talentos de Mitch Kupchak el humor no es particularmente uno de ellos, pero tras una larga jornada de jueves, el gerente general de los Lakers mostro su lado mas bromista.
“No me pidan que pronuncie su nombre”, dijo en referencia a Ivica Zubac mientras se sentaba a comparecer ante los medios de prensa cerca de las 10 de la noche en el Pacifico.
El ejecutivo de los Lakers acababa de completar un gran draft, en el que ademas de sumar al prometedor pivot croata, habia conseguido los derechos de Brandon Ingram, un jugador que ya ilusiona a propios y extranos, desde Luke Walton y D’Angelo Russell hasta los fanaticos de los Lakers en cada rincon del mundo.
A Kupchak se lo notaba cansado pero distendido, y con su telefono sobre la mesa acabaria confesando que su tarea todavia no habia terminado. Como se sabe, el final del draft trae el comienzo extraoficial de la agencia libre, y la primera orden de trabajo son aquellos jugadores que son oficialmente libres tras no ser escogidos.
El veterano dirigente aviso que esperaba la llamada de un agente para rubricar un contrato. El nombre no fue difundido, pero Kupchak estaba llamativamente ilusionado.
En su totalidad, resulto ser una muy buena noche.
“Creo que sumamos mas talento”, opino. “Claramente estamos felices con Brandon. La seleccion No. 2, bajo la mayoria de las circunstancias, es un jugador que tendra un impacto de inmediato. No es un jugador que pensemos que no vaya a jugar. Claramente el va a jugar y ojala sea productivo y mejore rapidamente. Ivica, no lo sabemos todavia. Probablemente haya un periodo mas largo de adaptacion para el. Mucho de eso tendra que ver con la Liga de Verano y el campamento de entrenamientos, y como juego en frente de nuestro entrenador…No creo que el idioma sea un problema con el. Su ingles es bastante bueno. Hemos elegido jugadores en el draft en el que era un inconveniente. Ese no sera el caso ahora”.
Mitch makes the call. #GoLakers
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La seleccion de Zubac en particular fue interesante, ya que los Lakers usualmente no atacan el mercado internacional, pero cuando lo hacen han tenido bastante exito. En este caso, una buena parte del credito fue para el espanol Antonio Maceiras, el scout internacional de la franquicia, quien pujo para que la llegada del balcanico se hiciera realidad.
“Cuando voy a Europa, (Maceiras) es el que me dice los partidos que tengo que ir a ver”, conto Kupchak. “Como mencione, el me envio a ver a este jugador. Tambien vimos video los ultimos 10 dias. Hubo una prueba en Nueva York la semana pasada con varios jugadores internacionales, y tres o cuatro de ellos fueron elegidos en primera ronda…sin Antonio Maceiras no hubieramos hecho esa seleccion”.
Kupchak reconocio que veian a Zubac como un talento de primera ronda, y que le habian mostrado su interes a su agente.
En cuanto al futuro, el croata esta bajo contrato con el Mega Leks de Serbia, pero la intencion es llegar a un acuerdo con su club para rescindir el contrato y que Zubac juegue la proxima temporada en Los Angeles. A corto plazo, Kupchak no descarto que el tramite burocratico se pueda solucionar a tiempo para que juegue en la Liga de Verano en Las Vegas.
“Vimos a un jugador joven, grande y en desarrollo”, dijo Kupchak. “Cuando estuve (en Europa) en enero o febrero, lo vi. Es joven, es alto y tiene capacidad. Me recordo a algunos jugadores NBA a los que les fue bien en esta liga. Si continua trabajando duro y desarrollandose, tendra la chance de quedarse en la liga y ser un buen jugador”.
Kupchak dijo que todavia no han llegado a la etapa de ver si un paso por los L.A. D-Fenders podria ser util para su desarrollo, pero se mostro bastante confiado en su capacidad y talento.
“Uno podria decir que no es tan fluido…claramente todavia esta creciendo y poniendose comodo en ciertas partes de la cancha”, explico. “Hemos elegido jugadores de su tamano en el pasado. No lo comparo con Andrew Bynum, pero Andrew tenia 17 anos y era grande, larguirucho y quizas hasta torpe al principio. Con eso lidiamos cuando hablamos de iternos. Yo fui un interno. Nos desarrollamos tarde”.
"In my home town, every basketball fan gotta choose Celtics or Lakers. And of course I choose Lakers. My first NBA jersey was Kobe’s." – @ivicazubac
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Mas alla de todo, Kupchak recalco que la franquicia se encuentra en un momento excelente para empezar una nueva etapa.
“Nos gusta el nucleo joven de los Lakers”, dijo. “No significa que no vayamos a buscar liderazgo veterano. Cuando llegue el 1 de julio, creo que lo haremos. La historia nos dice que muchos jugadores jovenes en un equipo probablemente no sea algo bueno. Ellos buscan liderazgo y consejos de alguien que lo haya hecho varias veces, y si no hay alguien con quien hablar entonces no sabran como manejar la situacion. Buscaremos sumar liderazgo veterano y ojala que no sea solo liderazgo, sino jugadores que nos ayuden a ganar partidos. Es poco probable que lleguen mediante un canje, aunque es posible. Pero es mas probable que vengan mediante la agencia libre”.
Y a diferencia de otros veranos, Kupchak piensa que en esta ocasion los Lakers llegan con muchos mas argumentos a la mesa de negociacion.
“Creo que este ano tenemos mas para vender”, apunto. “Tenemos a Julius (Randle), D’Angelo, Jordan Clarkson, quien esta un ano mas adelantado, y Larry Nance, quien inesperadamente tuvo un buen ano. Sumamos a Lou Williams, quien tuvo un buen ano. Ahora tenemos la seleccion No. 2 y la No. 32, que podria o no ser un buen jugador. Y encima de eso, tenemos suficiente espacio salarial para sumar multiples jugadores en contratos maximos, o sumar un jugador y guardar dinero para el proximo verano. O quizas usar todo ese dinero y dividirlo entre tres o cuatro jugadores. Creo que nuestros activos son mejores, y creo que las circunstancias son mejores”.
De eso no quedan dudas, y tras tres temporadas sin apariciones en playoffs, lo peor parece haber quedado atras.
El trabajo paulatino y paciente de Kupchak y Jim Buss – junto a incontables otros como Jesse Buss, Ryan West, Maceiras y compania – ya comenzo a dar sus frutos, y el futuro de la franquicia goza de excelente salud.
Que venga la agencia libre.
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